秋高，气爽，乌鹊，南飞。

朱慈烺一袭红色罩甲，白色中衣，扎着抹额，背手屹立在码头之上。

身后跟着护卫，郑森则是小跑着从踏板上奔过，飞速来到了朱慈烺面前。

朱慈烺尚未开口，郑森就先...

方枝儿端坐茶楼二楼雅座，手中青瓷盏微倾，茶汤澄碧，映着窗外运河粼粼波光。她目光不动，耳却如蛛网般张开，将楼下喧哗一字不落收进心里。

“……郑和号？砸饭碗？”她指尖在盏沿轻轻一叩，声轻如露坠荷盘。

郑禧正欲开口，却被她抬手止住。方枝儿垂眸吹了吹浮沫，唇角微扬：“倒比我在清河听的还热闹些。”话音未落，忽见楼下街口一队锦衣卫模样的人押着个穿蓝布直裰、戴四方平定巾的中年文士走过。那文士颈上铁链哗啦作响，鬓发散乱，却昂首挺胸，嘴角带血，仍朝围观人群朗声道：“诸君莫信！盐引之弊，不在郑和号，在于户部私改钞法！银价三月涨四成，米价翻倍，岂是商贾所为？！”

锦衣卫头目反手一鞭抽在他背上，褐衫裂开，渗出血线。人群霎时噤声，只余马蹄踏过青石板的闷响。

方枝儿搁下茶盏，盏底与木案相触，发出极轻一声“嗒”。

她终于抬眼，望向郑禧：“你叔父的船队，几时起运南粮？”

郑禧一怔，随即正色道：“昨日已遣快船往镇江报汛，今晨收到回信——三日内，三十艘沙船自仪真启航，载米十二万石，另夹带桐油、火药、硝磺各三千斤。另有十艘驳船，随行护送。”

“十二万石？”方枝儿眉梢微挑，“按扬州府存粮常例，府仓实存不过八万石。这十二万石若全入仓，岂非挤爆库房？”

“所以……”郑禧压低声音，凑近半寸，“枝儿姐姐，咱们不入库。”

方枝儿眸光骤然一凝。

郑禧从袖中取出一叠薄薄账册，封面无字，只盖一枚朱印——不是户部关防，亦非盐运司钤记，而是枚椭圆小印，印文古拙：【永乐七年·钦赐·通海勘合】。

“这是……”方枝儿指尖悬停半寸，未触。

“外行厂密档。”郑禧将账册推至她手边，“弘光元年春，南京兵部密令扬州盐运司，以‘备倭’为名，将历年积压盐引折银，兑成现银，转购江南稻米。但银子到了，米没到。户部说银已拨付；盐运司说米船未抵；江南巡抚衙门回文称‘米尽装船，风涛阻滞’——可这三月间，长江风平浪静，连片乌云都未聚过。”

方枝儿翻开第一页。

墨迹工整，却非寻常账式，而以天干地支为序，逐日列明：

【甲子日·三月初七】

仪真码头卸米三千石，验看无霉变，入库。

同日，有舟子二十人，持‘靖海营’腰牌，索要‘防潮费’纹银二百两，盐运司吏员周某签押放行。

【乙丑日·三月初八】

江都西仓失火，焚毁仓廒三间，烧损糙米一千八百石。

查系更夫醉卧烛台倾覆所致。更夫已畏罪投河。

【丙寅日·三月初九】

郑和号货船‘飞云’靠岸，卸桐油五百桶、生铁锭二百担，另交‘代储米契’一纸，载明‘代存糙米六千石，秋后兑付’。

盐运司签押，未验米。

方枝儿指尖停在“代储米契”四字上，指甲边缘微微泛白。

“代储？”她冷笑，“拿空契换实银，再把银子挪去填江南军饷窟窿？那六千石米，怕是还在淮安漕仓里堆着灰呢。”

“不止。”郑禧又抽出一张纸，乃是半幅残破邸报，边角焦黑，似曾遭火燎，“这是昨夜由甘罗城密使泅渡送来。李继周的人，混在运粪船里上的岸。”

邸报标题赫然是《金陵急报·盐引崩析始末》。

文中详述：自去年冬起，南京户部暗中授意徽州盐商汪氏，以“预购明年盐引”为名，向扬州盐商放贷，年息三分。得银百万两，尽数调往九江，补左良玉军饷缺口。而汪氏所持盐引，实为南京户部仓库

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